La majoria de vegades, els compositors escriuen peces a partir de records, inspiracions a partir de moments viscuts, però no sempre els volen reproduir. Normalment, quan componen volen transmetre sensacions musicals, fan música per fer música, simplement. Però hi ha vegades que els compositors volen explicar històries, volen descriure paisatges, volen fer referència al que han vist o viscut i, com que són músics, es valen d'aquesta art, la música, per expressar-ho.
D'aquesta música que vol explicar històries o paisatges en diem música descriptiva o música programàtica. El primer nom és força evident, vol descriure coses la música, el segon és una mica més complicat, però simplement es refereix a que és música que segueix un programa, ja sigui un quadre, un paisatge o una història escrita.
Aquesta mena de música fa molt temps que existeix, de fet una de les més

famoses obres programàtiques és del barroc, del s.XVIII, i parla de les estacions de l'any:
Les quatre estacions, obra composada per
Antonio Vivaldi, concretament l'any 1725 i, en realitat, no es tracta d'una sola obra, sinó d'un compendi de quatre concerts de tres moviments. Cada un dels concerts parla d'una estació diferent i ens transmet imatges típiques d'aquesta, començant per la primavera i el naixement de les plantes i acabant a l'hivern amb el seu "enterrament" sota la neu.
Posteriorment a Vivaldi, molts altres compositors han escrit música programàtica, però l'estil va tornar a tenir gran importància a partir de finals del s.XIX, quan els autors van voler explicar imatges amb música: així doncs
Camille Saint-Saëns va escriure
El carnaval dels animals, quan també
Richard Strauss va compondre la
simfonia alpina, també va ser quan
Edvard Grieg va publicar la suite
Peer Gynt. Durant aquesta època i fins a l'actualitat s'han escrit moltes més obres programàtiques, però aquestes són unes quantes d'elles que són molt conegudes.La música descriptiva no és una forma musical concreta, sinó que engloba molts tipus de composició: a partir del s.XIX, sobretot seran poemes simfònics i
lieds, cançons i orquestracions que tenen la voluntat d'explicar històries, però també engloba concerts, simfonies, suites, etc. Això sempre dependrà de la voluntat de cada compositor.
Com a il·lustració audiovisual us deixem el primer fragment de la simfonia alpina, anomenat "la nit", on podrem sentir com cau la nit sobre els alps: